A próxima grande novidade na reciclagem: painéis solares expirados

Os Estados Unidos estão à beira de sua transformação mais importante desde o New Deal. Leia mais sobre o que é preciso para descarbonizar a economia e o que está no caminho aqui. Esta história foi originalmente publicada por YaleE360 e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

Em Odessa, Texas, trabalhadores de uma startup chamada SolarCycle descarregam caminhões que carregam painéis fotovoltaicos em fim de vida, recém-colhidos de fazendas solares comerciais nos Estados Unidos. Eles separam os painéis das molduras de alumínio e das caixas elétricas e os alimentam em máquinas que separam o vidro dos materiais laminados que ajudaram a gerar eletricidade a partir da luz do sol por cerca de um quarto de século.

Em seguida, os painéis são triturados, triturados e submetidos a um processo patenteado que extrai os materiais valiosos - principalmente prata, cobre e silício cristalino. Esses componentes serão vendidos, assim como o alumínio e o vidro de menor valor, que podem até acabar na próxima geração de painéis solares.

Este processo oferece um vislumbre do que poderia acontecer com um aumento esperado de painéis solares aposentados que fluirão de uma indústria que representa a fonte de energia que mais cresce nos EUA. Hoje, cerca de 90 por cento dos painéis nos Estados Unidos que perderam sua eficiência devido à idade, ou que estão com defeito, acabam em aterros sanitários porque essa opção custa uma fração de sua reciclagem.

Mas os defensores da reciclagem nos EUA dizem que o aumento da reutilização de materiais valiosos, como prata e cobre, ajudaria a impulsionar a economia circular, na qual o desperdício e a poluição são reduzidos pela reutilização constante de materiais. De acordo com um relatório de 2021 do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL), a reciclagem de painéis fotovoltaicos também pode reduzir o risco de vazamento de toxinas no meio ambiente; aumentar a estabilidade de uma cadeia de suprimentos que depende em grande parte das importações do Sudeste Asiático; reduzir o custo das matérias-primas para fabricantes de energia solar e outros tipos; e expandir as oportunidades de mercado para os recicladores dos EUA.

Obviamente, reutilizar painéis degradados, mas ainda funcionais, é uma opção ainda melhor. Milhões desses painéis agora acabam em países em desenvolvimento, enquanto outros são reutilizados mais perto de casa. Por exemplo, a SolarCycle está construindo uma usina de energia para sua fábrica no Texas que usará módulos reformados.

A perspectiva de um futuro excesso de painéis vencidos está estimulando esforços de um punhado de recicladores solares para resolver uma incompatibilidade entre o atual acúmulo de capacidade de energia renovável por concessionárias, cidades e empresas privadas – milhões de painéis são instalados globalmente todos os anos – e um escassez de instalações que possam manusear esse material com segurança quando chegar ao fim de sua vida útil, em cerca de 25 a 30 anos.

Espera-se que a capacidade solar em todos os segmentos nos EUA aumente em média 21% ao ano de 2023 a 2027, de acordo com o último relatório trimestral da Solar Energy Industries Association e da empresa de consultoria Wood Mackenzie. O aumento esperado será auxiliado pela histórica Lei de Redução da Inflação de 2022, que, entre outros apoios à energia renovável, fornecerá um crédito fiscal de 30% para instalações solares residenciais.

A área coberta por painéis solares que foram instalados nos EUA a partir de 2021 e devem ser desativados até 2030 cobriria cerca de 3.000 campos de futebol americano, de acordo com uma estimativa do NREL. "É um grande desperdício", disse Taylor Curtis, analista jurídico e regulatório do laboratório. Mas a taxa de reciclagem do setor, de menos de 10%, fica muito atrás das previsões otimistas para o crescimento do setor.

Jesse Simons, cofundador da SolarCycle, que emprega cerca de 30 pessoas e iniciou suas operações em dezembro passado, disse que os aterros de resíduos sólidos normalmente cobram de US$ 1 a US$ 2 para aceitar um painel solar, subindo para cerca de US$ 5 se o material for considerado lixo perigoso. Por outro lado, sua empresa cobra US$ 18 por painel. Os clientes estão dispostos a pagar essa taxa porque podem não conseguir encontrar um aterro licenciado para aceitar resíduos perigosos e assumir a responsabilidade legal por eles e porque desejam minimizar o impacto ambiental de seus painéis antigos, disse Simons, ex-executivo do Sierra Club .